La catabasi, argomento dei Canti VII e VIII del poemetto leopardiano in esame, si rivela essere il nucleo ricettore di una straordinaria stratificazione culturale. ll commento ai due canti sceglie quindi di tenere uniti lo studio delle strutture ideologiche e l'indagine formale: analisi delle fonti, classiche e volgari (mai prima indagate in modo sistematico) e dei riferimenti culturali, con attenzione ai più diversi livelli dell'allusione letteraria (convenzioni, codici, schemi dell'immaginario). L'ideologia, l'orientamento di senso dell'opera, è così ricostruita nella sua risoluzione "formale", nei modi stessi della significazione letteraria.